John Ronald Reuel Tolkien (1892-1973) fue un filólogo y escritor británico de origen sudafricano. Nació el 3 de Enero de 1892 en la ciudad de Bloemfestein de "Orange Free State", África. Fue hijo del banquero Arthr Reuel Tolkien y de la misionera Mabel Suffield.
Fue un estudiante perezoso. Su madre también lo introdujo en la fantasía o Faery-stories, cuya favorita era el informe sobre la búsqueda del Rey Arturo de Mallory. Cuando tenía cuatro años perdió a su padre, que no pudo sobrevivir a un ataque de fiebre, y a los 12 a su madre, enferma de diabetes. Al quedar huérfano, él y su hermano, dos años menor, quedaron bajo la tutela de un sacerdote medio español y medio galés llamado Francis Morgan.
A los 16 años conoció a la que sería la mujer de su vida, Edith Bratt, tres años mayor que él y también huérfana de padre y madre. El sacerdote prohibió la relación hasta que fuera mayor de edad. Esperó y, poco después de cumplir los 21 años, se prometió con ella. Cuando tenía 24 años se casó con Edith, tuvieron cuatro hijos y su matrimonio duró 55 años.
Nada más casarse partió hacia el frente en la I Guerra Mundial, donde cayó enfermo y fue repatriado.
Se especializó en historia medieval y dio clases de literatura inglesa medieval en la Universidad de Oxford. Sus conocimientos resultan evidentes en sus obras de carácter épico, que se desarrollan en un mundo fantástico creado por él mismo y llamado Tierra Media.
Escribió El Hobbit (1937) para sus hijos. A principios de los años 30, cuando estaba corrigiendo exámenes de sus alumnos apareció uno totalmente en blanco. Años después diría: "Uno de los estudiantes fue compasivo y me dejó uno de los exámenes en blanco, una de las mejores cosas que pueden sucederle a un profesor". La página inmaculada parecía invitarle a escribir y garabateó: "En un agujero en la tierra vive un hobbit". Esta sería la semilla de su primera obra, que terminó en 1937.
Su continuación, la trilogía titulada El señor de los anillos es un cuento acerca de la lucha por la posesión de un anillo mágico en un mundo de elfos, hadas y dragones. Empezó a escribirse poco después de la publicación de El Hobbit, tal como se lo sugirieron los editores Allen y Unwin. Tolkien empleó 12 años en escribir su ambiciosa obra sobre la búsqueda del anillo del poder y de la eterna lucha entre el bien y el mal. La publicación de los dos primeros volúmenes no se llevó a cabo hasta el 1954. Es una larga historia que se divide en tres volúmenes: La comunidad del anillo, Las dos torres y El retorno de rey. El Silmarillion (1977), que relata los comienzos mitológicos de la Tierra Media, y Relatos incompletos (1980), que contiene cuentos que no se incluyeron en sus otros libros, fue recopilado y publicado por su hijo, Christopher Tolkien.
Llevó a cabo estudios de crítica literaria y fue profesor en Oxford entre 1945 y 1959, donde coincidió con C.S. Lewis que cultivaba el mismo género y hasta los mismos temas, aunque la amistad decayó por los celos que sentía Lewis del éxito literario de Tolkien. En 1954, recibió el honorario de Doctor en Letras por el University College en Dublín y la Universidad de Lieja en Bélgica, elegido vicepresidente de la Sociedad Filológica de gran Bretaña y galardonado como miembro honorario en la Sociedad Islándica. En 1957, las Universidades de Harvard y Marquette le otorgaron grados honorarios. También en ese año, ganó el premio a la mejor novela fantástica de 1956 en la Convención Mundial de Ciencia Ficción y en 1958 ganó el puesto honorario del Merton College.
Por el tiempo de El Señor de los Anillos alcanzó la cima de la popularidad, durante esa época fue algo bueno, pero en su vejez, Tolkien odiaba las llamadas telefónicas a altas horas de la noche, la multitud de visitantes no invitados, las toneladas de correo y la pérdida de su privacidad que empezaron a ser una plaga para él y su familia. En 1968, él y su mujer se trasladaron a Bournemouth, usando un alias para proteger su privacidad.
Su mujer Edith Mary murió el 2 de Noviembre de 1971. John R. R. Tolkien se mudó a un apartamento propiedad de la Universidad de Oxford y allí vivió hasta su fallecimiento el 2 de Septiembre de 1973 a la edad de 81 años. Sin embargo, justo antes de morir, fue premiado miembro de la Orden del Imperio Británico por la Reina Isabel, uno de los premios más prestigiosos de Inglaterra.
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